抢了头功的剑桥

1946年5月，英国剑桥大学的莫里斯·威尔克斯有朋自远方来访。来人从美国带来一份冯·诺依曼一年前发表的长篇报告《关于离散变量自动电子计算机的草案》。威尔克斯如获至宝。由于客人次日要走，他连夜挑灯研读，做了详尽的笔记。对威尔克斯来说，此文真是大旱中盼来的甘霖。原来他一直为剑桥大学的计算机研制在操心。作为世界顶尖的高等学府，剑桥大学当然不会置身于新兴的计算机热之外。卡文迪许实验室的威廉姆斯教授，早在30年代初就开始这方面的研究。1937年10月，剑桥大学成立了一个小型的“剑桥数学实验室”，开发新型差分分析机，但成员们已意识到新的发展方向，威尔克斯当时就是唯一的全职研究人员。二战爆发使他中断了这方面的科研。1945年9月，他重新回到剑桥，担任“数学实验室”的主任，重操旧业，负责计算机的研制。

威尔克斯知道，经过两次世界大战，大英帝国已元气大伤，科研经费很紧张，不可能像美国那样一下投入几十万美元，切实可行的办法是利用现有的条件，不四面出击摊子，集中解决存储程序的问题。只要先攻克这一老大难问题，后面的事就好做了。这时已是1946年底。

那时，威廉姆斯刚想到用阴极射线管做静电存储器，技术远未成熟。威尔克斯就另辟蹊径，想到用水银传声延迟线来存储，这在以前还没有做过。威尔克斯刚好碰到一位名叫戈尔德的研究生，他对水银传声延迟线也颇熟悉。在戈尔德的协助下，威尔克斯不久就设计出一个存储器，由16根钢管组成，每根管子能存储32个17位字长的字。仿照冯·诺依曼提出的“离散变量自动电子计算器”（EDVAC），威尔克斯把他设计的机器命名为“机电存储自动电子计算器”，简称“爱达赛克”，表明他的基本设计思想来自冯·诺依曼。

现在“心脏”已有，可以开始其他部分的设计了。但资金还不到位。到哪去筹钱和找人手呢？威尔克斯开始犯愁。这时一家名叫利昂的公司找上门来。利昂公司是经营餐饮、娱乐业的大集团公司，尤以烤面包和茶叶著名，有一家子公司就叫“红茶绿茶公司”。利昂公司在30年代末有三万多名员工，每天向几百家零售店和咖啡馆供货，帐务处理不胜其烦，250多台老式计数器根本忙不过来，一直想找一台能快速算账的自动计算机。当公司一位董事听说剑桥大学有人在研制这种机器时，就乐颠颠跑来找威尔克斯。真是柳暗花明又一村。利昂公司给了“剑桥数学实验室”3000英镑的资助，并把公司最出色的一位技师借调过来，帮威尔克斯工作一年。1947年初，另一位专家W·伦威克也加入进来，并在设计上提出一些新建议。整个研制工作顺利展开。最后的设计方案很快就出台，但要比当初所想的大出5倍，连威尔克斯自己也大吃一惊。

“爱达赛克”在1949年5月建成，这是世界上第一台实际运行的存储程序计算机。与三四年前建成的“爱尼亚克”相比，它的突破就在程序存储上，从而实现了冯·诺依曼1945年提出的设想。从此，“神童”的健忘症彻底治愈。与一年前曼彻斯特大学的“迈可1型”机相比，虽然后者已领先一步采用了内部存储程序，但“迈可1型”只是一台试验型的模型机，不但规模小，更重要的是在解决实际问题上无能为力，有些中看不中用。因此，“爱达赛克”成为人类历史上第一台真正实现内部存储程序的电子计算机。这台承“爱尼亚克”而来，又凝聚着冯·诺依曼天才设想的机器，是后来所有电脑的真正原型和范本。威尔克斯和另两位研制者一同写了一本书，详细介绍了“爱达赛克”的结构、功能和设计思想，是当时世界上很有影响的电脑教材。我们当然不能忘记在山穷水尽之际帮助威尔克斯的利昂公司。

在“爱达赛克”问世一个月后，利昂公司获准按原样复制一台，1951年建成，更名为“里奥”（LEO），用于公司的商业数据处理。因此，可以说“爱达赛克”又是世界上第一台商用电脑的母机。

“爱达赛克”成了古老的剑桥大学的新宠。